Prêté cette saison par Tottenham, l’arrière gallois affirme se sentir de mieux en mieux au sein de sa nouvelle équipe. Une aventure bretonne qu’il considère comme une opportunité de pouvoir continuer de jouer au très haut niveau. Associé à Arthur Theate, un autre nouveau en défense, il forme avec ses coéquipiers la quatrième défense de Ligue 1 après neuf journées.
Joe, tu enchaînes les matchs. Comment te sens-tu ?
Évidemment, au début, ça n’a pas été simple de s’adapter. Rien n’arrive jamais seul mais avec le temps et à force de travail et de beaucoup d’efforts je m’adapte.
Et en dehors ? As-tu commencé à apprendre le français ?
Doucement, je commence à maîtriser quelques mots mais c’est encore difficile. Heureusement, plusieurs joueurs parlent bien anglais dans le vestiaire. J’ai déménagé cette semaine. L’hôtel c’est bien mais ce n’est pas pareil. Le staff du club m’a bien aidé pour que je m’installe. J’ai maintenant mon chez moi, je vais me sentir plus à l’aise.
C’est à Swansea, où tu es resté pendant 15 ans, que tu as débuté le football mais aussi découvert le monde pro…
Mon grand frère jouait pour Swansea, notre ville natale. J’ai voulu l’imiter et c’est comme ça que j’ai commencé le football à Swansea City à l’âge de 7 ans. Plus je jouais, plus j’aimais ça et plus je progressais. Je n’étais pas plus grand que les autres de mon âge et j’alternais entre le poste de milieu de terrain et celui de défenseur. Au fil des saisons, j’ai grandi, je me suis étoffé et je me suis retrouvé derrière dans l’axe. Ça a été une super aventure avec Swansea, c’est mon club de cœur bien sûr. Ma famille et mes amis sont supporters du club et vont régulièrement au Liberty Stadium.
Après Swansea, tu as signé à Tottenham en 2020. Comment se sont passées tes deux premières années là-bas ?
Rejoindre Tottenham, c’était une grande marche. J’ai eu une formidable opportunité de rejoindre ce grand club anglais. J’ai beaucoup appris, une belle expérience. Je n’ai pas joué autant que je l’espérais mais quand tu t’entraînes tous les jours avec de grands joueurs, tu prends ce qu’il y a à prendre et tu progresses. Partir de Swansea pour rejoindre Londres, une ville immense, ça a été un grand changement et j’ai grandi aussi en tant qu’homme. On verra ce qui se passe en fin de saison selon mes performances en Ligue 1 mais je vis au jour le jour, je suis très heureux de défendre les couleurs du Stade Rennais.
« Je suis totalement concentré sur cette saison avec Rennes. »
Quand on est un joueur britannique, le rêve c’est de jouer en Premier League…
Tout le monde aimerait connaître la Premier League mais aujourd’hui je suis à Rennes et c’est vraiment un plaisir. Je suis totalement concentré sur cette saison avec Rennes.
Qu’est-ce que tu avais pensé du SRFC quand tu étais venu ici avec Tottenham en Conference League ?
C’était un match très compliqué. Le Stade Rennais F.C. avait fait un très bon match et on avait été chanceux de repartir avec le point du match nul. L’ambiance avait été fantastique. Les supporters ont soutenu leurs joueurs pendant tout le match, dans une atmosphère familiale. J’avais pu constater le niveau de l’équipe lors de ce match mais aussi après quand le Stade Rennais a réalisé une longue série d’invincibilité faite de grosses performances. C’était du très haut niveau. Quand une équipe joue bien, ça se sait. C’était excitant pour moi d’accepter cette opportunité de prêt à Rennes et de pouvoir intégrer une équipe talentueuse.
Jouer l’Europe est un facteur important quand on postule à jouer la coupe du monde ?
L’Europa League permet de jouer contre plus de clubs et de se confronter à des styles de football différents. Ça permet de s’améliorer et de vivre des moments sympas avec les fans. Donc oui, pour espérer jouer et préparer de la meilleure des manières la Coupe du Monde avec le Pays de Galles, c’est important d’enchaîner les matchs de haut niveau dans des compétitions relevées.
« les victoires sont de plus en plus convaincantes »
Que penses-tu du début de saison rennais ?
Je pense que l’on a été malchanceux lors des premiers matchs. Nous progressons au fil des matchs. On trouve nos automatismes sur le terrain et c’est de mieux en mieux. C’est positif, les victoires sont de plus en plus convaincantes et je suis sûr qu’en travaillant bien comme on le fait, on progressera encore pour viser plus haut.
Tu étais convaincu qu’il y aurait du mieux ?
Jouer avec de nouveaux coéquipiers n’est pas facile au début mais je savais qu’avec le temps on trouverait nos repères. Le collectif se met en place.
Es-tu satisfait de ton association avec Arthur Theate ?
Arthur parle anglais et ça m’a permis de m’adapter plus rapidement. C’est un bon joueur, c’est agréable de jouer avec lui. On prend nos marques sur le terrain comme avec le reste de l’équipe. Hamari est un top joueur, il a beaucoup d’expérience, comme Steve d’ailleurs, leur vécu nous permet d’affiner les réglages en défense et d’être plus performant derrière depuis plusieurs matchs. Quand il n’y a que des bons joueurs, ça finit toujours par prendre forme.
Quel regard portes-tu sur le potentiel de ton équipe ?
Je ne me projette pas et je prends match par match. Je travaille dur pour être au meilleur de ma forme à chaque match, pour le club, l’équipe et les supporters. Je sais juste que l’on a une équipe talentueuse. On verra ce que ça donne.
À quoi t’attendais-tu en rejoignant le championnat français ?
Je découvre que c’est très physique avec beaucoup d’intensité dans le jeu. Il est important d’être concentré à chaque instant lors de chaque match et de donner le maximum pour espérer prendre des points. Je n’ai pas joué beaucoup de matchs en Premier League mais c’est un peu similaire, il y a des joueurs très fort techniquement et c’est du haut niveau sur le plan physique aussi.
C’est donc en Ligue 1 que tu as marqué ton premier but professionnel, contre Brest. C’est un petit évènement…
Oui ! (rires). C’est ce que l’on travaille à l’entraînement, on a de bons tireurs de coups de pied arrêtés à Rennes. J’étais au bon endroit et je suis parvenu à placer ma tête, tant mieux pour l’équipe.
Tu vas découvrir le derby face au FC Nantes dimanche…
Je suis pressé de découvrir ça. Au Pays de Galles, le gros derby c’est contre Cardiff mais je n’ai pas eu la chance de le jouer. Ce sera forcément un gros match dimanche. On a trois points à aller chercher. Ma famille vient à Rennes ce week-end. Ce sera leur première expérience au stade, pour une belle affiche. J’aurai la chance d’avoir leur soutien.
« C’est tout simple, je commence toujours à m’équiper du pied gauche, chaussette pied gauche en premier, chaussure gauche également, même chose quand il y a un strap à faire. C’est comme ça, c’est automatique. Je crois que Biggy fait la même chose d’ailleurs. »
