Les crampons n’ont pas toujours été les mêmes au Stade Rennais. À la création du club en 1901, les membres étaient à la fois des footballeurs mais aussi des athlètes de haut niveau. Précisions avec Jean-Luc Paugam et Marcel Touchais, anciens athlètes et actuels dirigeants au Stade Rennais Athlétisme.
En 1901, avant de se jouer à Rennes, c’est sur les plages de Dinard et Saint-Malo que l’on commence à pratiquer le football, importé d’Angleterre. « Le Stade Rennais a été fondé par un groupe de copains. Au départ, il y avait deux sections » explique Jean-Luc Paugam. « Ils étaient à la fois athlète et footballeur. Ce sont deux activités complémentaires, les footballeurs faisaient de bons athlètes, dans l’autre sens aussi». « C’étaient des étudiants, ils faisaient un peu toutes les disciplines de l’athlétisme » précise quant à lui Marcel Touchais. Une époque où la plupart pratiquaient le football ou le basket l’hiver et l’athlétisme quand venaient les beaux jours.
C’est donc une bande de copains, les Duchesne, Ghis, Peter et Jamin, « qui ont donné naissance au Stade Rennais. Ils ont voulu créer une structure parce que ça les réunissait, ça leur donnait un côté officiel. Ils ont rencontré le FC Rennais qui faisait aussi de l’athlétisme et du foot puis ils ont décidé de fusionner. » Le Stade Rennais Université Club voit alors le jour. « En 1904, ils adoptent alors les couleurs rouges et noires ».
Débute alors pour le Stade Rennais une longue tradition de haut niveau et d’excellence en athlétisme comme l’évoque Jean-Luc Paugam, lui-même champion du monde par équipe avec l’Équipe de France en 1978 en cross. « On a eu le premier médaillé olympique aux jeux olympiques de Stockholm en 1912, Charles Lelong, il faisait partie du relai 4x400. Il a été le premier médaillé olympique breton, l’argent derrière les États-Unis. Il a aussi eu le record de Bretagne du 400m pendant 30 ans, ça a été une discipline phare du Stade Rennais Athlétisme. Francis Kerbiriou et Gilles Bertould ont eux remporté le bronze aux jeux olympiques de Munich en 1972 en 4x400m. Un autre grand champion, Robert Poirier, qui a gagné à cinq reprises le titre de champion de France du 400 mètres haies dans les années 60. Il a aussi été Directeur technique national de l'athlétisme français (2001-2005) » Chez leurs contemporains, il y a un peu plus de trois semaines, Solène Gicquel a été sacrée championne de France de saut de la hauteur en salle. Et il n’y a pas que les pratiquants qui ont fait ou font briller le Stade Rennais Athlétisme. « Parmi les figures emblématiques du club, Jean Huitorel a été un entraîneur de très haut niveau sur le plan national ».
Jean-Luc Paugam et Marcel Touchais
Bien plus tard, alors qu'il vient de remporter deux coupes de France, le 23 mai 1972, le Stade Rennais Université Club devient le Stade Rennais Football Club. « Avec les Présidents Jean Rohou (1969-1972) et Bernard Lemoux (1973-1977), on a eu une aide financière pendant un certain temps. Puis dans les textes, ce n’était plus possible que le Stade Rennais F.C., qui avait pris son indépendance, soit mécène de l’athlé. Chacun est parti voler de ses propres ailes mais toujours en gardant de très bons liens » relate Marcel Touchais. Dans les années 1970/1980, « on venait quand même s’entraîner dans la salle de musculation du stade de la route de Lorient. »
Longtemps 3e meilleur club de France par le passé, le Stade Rennais Athlétisme aurait pu s'associer avec d’autres clubs de la région pour devenir l’un des plus importants de l’hexagone. « Beaucoup de club fusionnent pour grandir » explique Marcel Touchais, champion de Bretagne du 4x100 pendant 15 ans. « Tous les grands clubs français sont des ententes. Ça ne s’est pas fait à Rennes car nous n’avons pas voulu perdre notre identité. L’un de nos objectifs a toujours été de rester le Stade Rennais Athlétisme et de conserver nos couleurs. »
Les deux entités du Stade Rennais se sont rapprochées depuis sept ans via « un évènement qui permet de rappeler l’histoire », la Roazhon Run où le Roazhon Park constitue le point d’arrivée des différentes courses. « On ne s’est jamais perdus de vue, il y a certaine reconnaissance de la part du club, de la partie football ». Joyeux anniversaire au Stade Rennais Athlétisme ! Vive le Stade Rennais !
P.-S. : Dans quelques semaines, le Stade Rennais Athlétisme dévoilera un maillot collector spécial 120 ans.
